À la veille de ses vingt ans d’existence, le Centre International de Référence Chantal BIYA (Circb) s’impose au sommet de la recherche mondiale grâce au Prix Unesco Guinée équatoriale décerné à la chercheuse Aude Christelle Ka’e pour ses travaux pionniers sur le VIH.
Le vendredi 6 novembre 2026, au siège de l’UNESCO à Paris, une jeune Camerounaise gravit les marches de la consécration internationale. Le Dr Aude Christelle Ka’e, chercheuse au Laboratoire de Virologie du Centre International de Référence « Chantal Biya » (CIRCB), reçoit le prestigieux Prix UNESCO-Guinée équatoriale pour la recherche en sciences de la vie. À quelques jours des 20 ans du CIRCB, cette distinction retentit comme un couronnement. Mais derrière la médaille, il y a une trajectoire. Celle d’une enfant de Ngaoundéré devenue virologue de renommée mondiale, pur produit d’une institution et d’une lignée de femmes scientifiques.
Le Prix UNESCO-Guinée équatoriale n’est pas une récompense ordinaire. Il vise à promouvoir l’égalité des genres dans le domaine scientifique et à soutenir de jeunes chercheuses africaines exceptionnelles. En distinguant le Dr Ka’e, le jury international récompense « la rigueur et l’impact de ses travaux consacrés au suivi virologique des adolescents et jeunes vivant avec le VIH, ainsi que ses contributions prometteuses orientées vers la guérison fonctionnelle du VIH ». La chercheuse compte déjà à son actif une thèse de doctorat, un master, une licence, plus de 50 publications dans des revues internationales, et une expertise reconnue sur les réservoirs viraux chez les adolescents. Un parcours sans faute.
Née le 30 octobre 1993, Aude Christelle Ka’e est originaire du Cameroun, un pays situé dans le bassin du Congo, connu comme étant l’origine du VIH-1. C’est là, sur sa terre natale, qu’elle a choisi de consacrer sa carrière. Son parcours académique force le respect. En 2015, elle obtient une licence en sciences biomédicales à l’Université de Ngaoundéré. Elle rejoint ensuite l’Université de Yaoundé I, où elle décroche en 2019 un master en microbiologie médicale. Puis, l’international : l’Université de Rome Tor Vergata, en Italie, où elle soutient en 2023 une thèse de doctorat en microbiologie et maladies infectieuses. Trois institutions, deux pays, une même exigence. Cette formation d’élite, elle la mettra entièrement au service du CIRCB, où elle a effectué l’intégralité de son parcours de haut niveau, du master au doctorat.
L’école du CIRCB et la lignée des devancières
Le Dr Ka’e n’est pas une exception isolée. Elle est le fruit d’une école. Celle du Laboratoire de Virologie du CIRCB, dirigé par le Dr Joseph Fokam, figure emblématique de la lutte contre le VIH, tant à l’échelle nationale qu’internationale, et particulièrement de la recherche pédiatrique sur le VIH. C’est sous sa supervision, et celle du Pr Maria Santoro de l’Université de Rome Tor Vergata, qu’elle a mené ses travaux les plus marquants. Elle s’inscrit aussi dans la lignée d’illustres devancières, à commencer par le Professeur Judith Torimiro, actuelle Coordinatrice des laboratoires du CIRCB, elle-même honorée à l’échelle internationale par le Prix Sasakawa de l’OMS en 2019. Une transmission assumée, une sororité scientifique qui fait la force de l’institution.
La science au service des adolescents vivant avec le VIH
Le cœur de son travail ? Les adolescents et jeunes vivant avec le VIH, une population longtemps sous-représentée dans la recherche. « La plupart des recherches sur les réservoirs viraux se sont concentrées sur les adultes dans l’hémisphère nord », explique-t-elle. « Nos travaux ciblent spécifiquement les jeunes d’Afrique subsaharienne. » Avec une précision chirurgicale, elle a utilisé la PCR digitale en gouttelettes pour quantifier l’ADN viral total, et le séquençage Sanger pour caractériser le profil génotypique des réservoirs latents. Des travaux qui ont révélé le fardeau et le profil de résistance des réservoirs viraux chez les jeunes vivant avec une infection chronique au VIH-1 dans la région du Centre du Cameroun.
Elle a également contribué à l’étude CIPHER-ADOLA, dirigée par le Dr Bouba Yagai, qui a évalué la réponse thérapeutique des adolescents sous dolutégravir et leur éligibilité aux traitements injectables à longue durée d’action. Plus récemment, elle a piloté une enquête évaluant la perception et la volonté des jeunes vivant avec le VIH de s’engager dans la recherche sur la guérison. Une approche qui « comble le fossé entre les données sociales et comportementales et les profils virologiques ».
L’innovation pédagogique au service de l’observance
Le Dr Ka’e ne se contente pas de produire des données. Elle les traduit en actions. L’une de ses contributions les plus originales est l’approche des « champions adolescents » : des jeunes qui
prennent efficacement leur traitement, avec une charge virale indétectable, et qui deviennent des pairs-éducateurs pour leurs camarades. Une éducation thérapeutique par les pairs, en groupe de discussion, qui a encouragé les jeunes à rester engagés dans le système de soins. « Ils se voient comme faisant partie d’un voyage scientifique vers la libération des pilules quotidiennes, plutôt que comme de simples récepteurs passifs de médicaments », résume-t-elle.
Ses travaux antérieurs sur la résistance aux antirétroviraux ont également contribué au changement de la politique thérapeutique, avec l’abandon progressif des inhibiteurs non nucléosidiques de la transcriptase inverse au profit du dolutégravir, recommandé par l’OMS en 2019, et dont la barrière génétique à la résistance est bien plus élevée.
Une reconnaissance internationale méritée
Les distinctions se succèdent. En 2021, elle obtient le HIV Research Trust Award, qui lui permet d’apprendre le génotypage du VIH pour identifier les mutations de résistance archivées dans les réservoirs cellulaires. En 2023, elle est boursière de la Research–for-Cure Academy de l’International AIDS Society. En 2024, elle reçoit le Connect Africa Travel Award du réseau SANTHE pour une visite de laboratoire à l’Institut national des maladies transmissibles d’Afrique du Sud. En 2025, elle est lauréate du CFAR Africure Award du National Institute of Health américain, et boursière de la HIV Vaccine Academy de l’IAS. Autant de bourses et de prix qui jalonnent une carrière déjà dense.
Une vision : faire de l’Afrique centrale la prochaine frontière de la guérison du VIH
À 33 ans, le Dr Ka’e ne cache pas son ambition de contribuer à faire de l’Afrique de l’Ouest et du Centre la « prochaine frontière » de la recherche sur la guérison fonctionnelle du VIH. Elle collabore avec les réseaux JHU CFAR Africure et SANTHE pour avancer sur les mécanismes d’interaction hôte-VIH, et plaide pour que les données obtenues convainquent la communauté scientifique et les bailleurs internationaux. « Nous sommes en train de mettre en œuvre une recherche au-delà de la mesure de la charge virale », dit-elle. Une recherche qui va au cœur des mécanismes de latence des sous-types non-B du VIH-1, encore mal compris.
À l’aube des 20 ans du CIRCB, une fierté légitime
Cette distinction tombe à point nommé. À quelques jours du coup d’envoi des célébrations du jubilé de porcelaine du CIRCB, le Prix UNESCO-Guinée équatoriale vient récompenser vingt années d’excellence, de formation et de transmission. Le Dr Ka’e est la preuve vivante que le CIRCB sait produire des scientifiques de rang mondial, et que la relève est assurée. Dans les couloirs du centre, à Yaoundé, on ne parle plus seulement de la Première Dame Chantal Biya, marraine de l’institution, ou du Pr Alexis Ndjolo, directeur général. On parle d’Aude Christelle Ka’e, de Judith Torimiro, de Joseph Fokam. D’une génération de chercheurs africains qui n’ont plus rien à envier à personne. Et qui, demain, pourraient bien contribuer à offrir au monde la guérison fonctionnelle du VIH.
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