Figure majeure de la génétique médicale moderne, le professeur Ambroise Wonkam s’impose aujourd’hui comme l’un des scientifiques africains les plus influents dans le domaine de la génomique.

Né à Bafoussam, au Cameroun, il a su bâtir une carrière exceptionnelle à l’intersection de la recherche, de la médecine et du plaidoyer pour une meilleure représentation des populations africaines dans les avancées scientifiques mondiales.

Des débuts prometteurs entre Yaoundé et Genève

Formé à la faculté de médecine et des sciences biomédicales de l’Université de Yaoundé I, Ambroise Wonkam s’illustre très tôt par son intérêt pour les maladies génétiques, en particulier la drépanocytose, l’une des affections héréditaires les plus répandues en Afrique. Cette passion l’amène à poursuivre un doctorat en biologie cellulaire à l’Université de Genève, où il consacre sa thèse au « fardeau de la drépanocytose et au diagnostic génétique prénatal au Cameroun », un travail qui lui vaut en 2003 le Prix Denber-Pinard de la meilleure thèse de la Faculté de médecine.

Un parcours international et un engagement panafricain

Après une formation spécialisée en génétique médicale à Genève, le chercheur exerce dans plusieurs pays d’Afrique et d’Europe avant de rejoindre l’Université du Cap, en Afrique du Sud. Il y occupera des postes de premier plan, notamment celui de professeur associé et spécialiste principal à la Division de génétique humaine, puis de vice-doyen adjoint chargé de la recherche.

Il dirige également GeneMAP (Genetic Medicine of African Populations), une plateforme dédiée à l’étude et à la valorisation des variations génétiques des populations africaines. Son influence ne se limite pas au milieu académique : Wonkam est aussi président de la Société africaine de génétique humaine, qu’il contribue à dynamiser pour renforcer la recherche sur le continent.

Le projet visionnaire : séquencer l’ADN de trois millions d’Africains

Parmi ses initiatives les plus ambitieuses figure un projet hors norme : le séquençage génomique de trois millions d’Africains sur une période de dix ans. Financé principalement par les États africains, ce programme de plusieurs milliards de dollars vise à corriger la sous-représentation des génomes africains dans les bases de données mondiales. Une révolution potentielle pour la compréhension des maladies génétiques, des thérapies innovantes et de la médecine personnalisée.

Un leader mondial de la recherche génétique

Aujourd’hui, Ambroise Wonkam poursuit ses travaux depuis les États-Unis, où il est professeur de génétique médicale et directeur du McKusick-Nathans Institute and Department of Genetic Medicine à la Johns Hopkins University School of Medicine, l’une des institutions les plus prestigieuses au monde. Auteur de plus de 230 publications scientifiques, il concentre ses recherches sur la drépanocytose, la surdité héréditaire et les enjeux éthiques de la génomique en Afrique.

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Un parcours au service de l’Afrique et de la science

Avec son expertise reconnue et son engagement pour une science plus inclusive, Ambroise Wonkam incarne une nouvelle génération de chercheurs africains déterminés à faire de la génétique un levier pour améliorer la santé publique sur le continent. Un portrait qui révèle un scientifique visionnaire, profondément attaché à ses racines, et résolument tourné vers l’avenir.

Mireille Siapje