Virologue de renom et premier Africain à occuper le poste de coordinateur mondial de la lutte contre le sida au sein de l’administration américaine, Dr John N. Nkengasong s’impose aujourd’hui comme l’une des voix les plus influentes de la santé mondiale.

Des racines camerounaises à l’excellence scientifique internationale.

Né à Douala (Cameroun), John Nkengasong s’est très tôt passionné pour les sciences. Après un diplôme de biologie à l’Université de Yaoundé I, il poursuit ses études en Belgique, à l’Institut de médecine tropicale d’Anvers, puis à la Vrije Universiteit Brussel où il obtient un doctorat en virologie. Ses travaux de recherche figurent parmi les premiers à avoir caractérisé la diversité génétique du VIH en Afrique.

Souhaitant compléter son expertise scientifique par une formation en leadership, il décroche un diplôme en gestion publique à la John F. Kennedy School of Government de Harvard.

Une carrière au service de la santé mondiale

Sa carrière débute en 1993 à l’Organisation mondiale de la santé (OMS), avant de rejoindre les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains. Pendant plus de deux décennies, il y conduit des programmes majeurs sur le VIH et la tuberculose, en particulier en Afrique. En 2011, il contribue à la création de la Société africaine de médecine de laboratoire (ASLM), destinée à renforcer les capacités des chercheurs africains.

En 2016, il est nommé directeur inaugural des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC). À ce poste, il coordonne la riposte du continent face à la pandémie de COVID-19, mobilisant ressources, experts et États pour sécuriser plus de 400 millions de doses de vaccins au profit des Africains. Son action lui vaut d’être nommé envoyé spécial de l’OMS pour la préparation et la riposte à la COVID-19.

À Washington, la diplomatie au service de la lutte contre le sida

En 2022, le président Joe Biden lui confie un rôle historique : celui de coordinateur mondial du Plan d’urgence américain de lutte contre le sida (PEPFAR) et représentant spécial pour la diplomatie sanitaire mondiale. Premier Africain à occuper ce poste, il pilote depuis Washington l’un des plus grands programmes de santé publique au monde, actif dans plus de 50 pays.

Sous sa direction, le PEPFAR s’attache à relancer l’élan mondial vers l’objectif d’éradiquer le sida d’ici 2030, en ciblant notamment les inégalités d’accès aux traitements et à la prévention. En août 2023, il est également nommé haut fonctionnaire au Bureau de la sécurité sanitaire mondiale et de la diplomatie (GHSD) du Département d’État américain, renforçant ainsi son rôle stratégique dans la lutte contre les menaces sanitaires planétaires.

Distinctions et reconnaissance internationale

Au fil des années, John Nkengasong a reçu de nombreuses distinctions. En 2021, il figure dans la liste TIME100 des personnalités les plus influentes du monde, décrit comme un « héros africain des temps modernes » par Ngozi Okonjo-Iweala, directrice générale de l’OMC. Il est lauréat du Prix Virchow pour la santé mondiale, du Global Goalkeeper Award de la Fondation Bill & Melinda Gates et du titre honorifique d’Africain de l’année.

Plusieurs pays africains lui ont également rendu hommage, dont la Côte d’Ivoire et le Sénégal. Auteur de plus de 250 publications scientifiques, il reste une référence incontournable en virologie et en santé publique.

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Un modèle pour l’Afrique et le monde

À 66 ans, Dr John Nkengasong continue de défendre une vision : celle d’un monde où la science, la solidarité et la diplomatie s’unissent pour bâtir des systèmes de santé résilients. Entre Washington, Addis-Abeba et Genève, il incarne ce pont entre l’Afrique et le reste du monde, rappelant que la santé publique est aussi un levier de paix et de développement.

Mireille SIAPJE