Financé à hauteur de 15 millions de dollars par la Banque africaine de Développement (BAD), le laboratoire Biovac, basé au Cap en Afrique du Sud, s’apprête à réaliser la première production intégrale de vaccin oral contre le choléra (VCO). Il s’agit d’une avancée historique et d’une véritable première pour le continent africain, à une heure où les questions de souveraineté sanitaire et d’indépendance face aux importations de médicaments dominent les débats en Afrique.

Le système de santé sud-africain connaît ainsi une évolution fulgurante, marquant un tournant décisif pour l’ensemble du continent. Finalisé le 24 juillet 2026, cet accord de financement stratégique scelle un partenariat ambitieux. Ce prêt de haute envergure a pour objectif majeur de tripler la capacité de production annuelle de l’usine sud-africaine pour atteindre le chiffre impressionnant de 500 millions de doses. Grâce à cet investissement, Biovac deviendra le tout premier fabricant africain à produire intégralement un vaccin oral contre le choléra, réduisant de facto la dépendance critique de l’Afrique aux importations pharmaceutiques mondiales.

Un vaccin oral inactivé : le choix de la maîtrise technologique

Le financement accordé par la BAD permet à l’institut Biovac de se doter d’une technologie de pointe. Il est important de préciser que, contrairement à certaines innovations récentes, ce vaccin n’est pas développé à base de plantes. Il repose sur une méthode biologique conventionnelle et hautement éprouvée, développée à partir de souches spécifiques de la bactérie responsable de la maladie, le Vibrio cholerae.

Cette prouesse technologique est rendue possible grâce à un transfert de technologie et de compétences conclu avec l’International Vaccine Institute (IVI), basé en Corée du Sud. Contrairement à d’autres initiatives locales sur le continent africain qui se contentent d’importer le produit en vrac pour réaliser uniquement le conditionnement, Biovac maîtrisera l’intégralité du processus de fabrication de bout en bout (“end-to-end”). Cette approche intégrée inclut la culture complexe des antigènes et la manipulation des matières premières bactériennes directement sur place. Le résultat est un vaccin oral inactivé, spécialement conçu pour stimuler une forte immunité intestinale contre les souches responsables de cette maladie dévastatrice.

Efficacité prouvée et priorité aux populations vulnérables

L’urgence de cette production locale répond à un besoin sanitaire critique. Les vaccins oraux actuels ont déjà largement fait leurs preuves en procurant une protection significative contre la maladie et ses formes les plus graves, notamment la déshydratation sévère. Le protocole d’administration est flexible : deux doses offrent une protection durable d’environ trois ans, tandis qu’une dose unique permet de déclencher une immunité à court terme, une stratégie redoutablement efficace pour stopper rapidement les flambées épidémiques.

Ces vaccins cibleront en priorité les habitants des zones d’Afrique les plus touchées, souvent confrontées à des épidémies récurrentes exacerbées par un accès limité à l’eau potable et des infrastructures d’assainissement défaillantes. Les populations vulnérables, notamment les communautés exposées aux risques sanitaires accrus lors de crises humanitaires ou de catastrophes naturelles (comme les inondations), seront les premières bénéficiaires.

Pour assurer une distribution équitable, les doses fabriquées au Cap alimenteront le continent via des mécanismes d’achats publics et d’approvisionnement pilotés par des partenaires internationaux, tels que l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’UNICEF et l’Alliance Gavi, qui utilisent déjà ces vaccins à grande échelle pour contrer les épidémies.

Une vision ambitieuse pour l’écosystème pharmaceutique africain

Le soutien de la BAD à Biovac s’inscrit dans le cadre d’un engagement beaucoup plus large en faveur du développement global de l’écosystème africain de fabrication de produits pharmaceutiques et de vaccins. Ce projet est un formidable moteur de création d’emplois de qualité, de promotion de l’innovation scientifique et de réalisation des objectifs sanitaires de l’Union africaine.

Comme l’a souligné Kennedy Mbekeani, directeur général du Groupe de la Banque pour l’Afrique australe : « Ce projet permet à l’un des fabricants les plus

expérimentés d’Afrique d’accroître sa production précisément là où les besoins sont les plus criants : les vaccins qui protègent les enfants contre le choléra, la poliomyélite, la pneumonie et la méningite ».

L’avenir de cette infrastructure s’annonce d’ailleurs très prometteur. La nouvelle usine de Biovac devrait être totalement achevée d’ici à 2028. Si elle produira dans un premier temps ces précieux vaccins oraux contre le choléra, elle étendra par la suite ses lignes de production à d’autres vaccins essentiels, notamment le vaccin inactivé contre la poliomyélite (VPI), celui contre la pneumonie (PCV) et enfin contre la méningite (MenX). Une véritable révolution pour l’indépendance sanitaire de l’Afrique.