Se retenir d’éternuer est une habitude que certaines personnes adoptent par discrétion. Pourtant, ce geste peut augmenter brutalement la pression à l’intérieur des voies respiratoires.

En 2018, des médecins britanniques ont rapporté dans BMJ Case Reports le cas d’un homme de 34 ans qui avait tenté de supprimer un éternuement en pinçant son nez et en fermant complètement la bouche. Au moment du geste, il a ressenti un craquement dans son cou, suivi d’un gonflement. Il a ensuite éprouvé de fortes douleurs en avalant et des difficultés à parler. Les examens ont révélé une perforation du pharynx ainsi que la présence d’air dans les tissus du cou et dans le

thorax. Le patient a été hospitalisé et traité avec des antibiotiques. Les médecins ont considéré cette complication comme rare, mais ont rappelé les dangers potentiels d’un éternuement violemment bloqué. Dans une publication consacrée à cette pratique, SOS Urgences & Santé, sur sa page Facebook, alerte sur les risques que peut entraîner le fait de bloquer un éternuement.

Une forte pression à l’intérieur du corps

L’éternuement est un réflexe naturel qui permet à l’organisme d’expulser rapidement l’air et les particules irritantes présentes dans le nez. Selon SOS Urgences & Santé, l’air expulsé lors d’un éternuement peut atteindre une vitesse importante, estimée dans sa publication à environ 160 km/h. Lorsque la bouche et le nez sont brusquement fermés au moment de l’éternuement, l’air ne peut plus être évacué normalement. La pression générée se retrouve alors concentrée dans les voies respiratoires supérieures. Elle peut notamment se transmettre vers le nez, la gorge, les oreilles et les sinus. C’est cette variation brutale de pression qui explique les risques associés au fait de retenir violemment un éternuement.

Le tympan peut subir la pression

Parmi les conséquences évoquées par SOS Urgences & Santé, figure le risque de lésion du tympan. Cette membrane très fine sépare le conduit auditif de l’oreille moyenne et participe à l’audition. Lorsque la pression augmente brutalement autour de l’oreille, le tympan peut être soumis à une contrainte importante. Dans des circonstances exceptionnelles, cela peut entraîner sa perforation. La personne peut alors ressentir une douleur soudaine, une sensation d’oreille bouchée ou encore une diminution de l’audition. Le risque reste rare, mais il constitue une raison supplémentaire d’éviter de bloquer systématiquement un éternuement en se bouchant le nez et la bouche.

Les sinus également concernés

SOS Urgences & Santé attire également l’attention sur les sinus. Ces cavités situées autour du nez communiquent avec les voies nasales. Lorsque l’éternuement est bloqué, la pression peut se répercuter dans cette région et provoquer une sensation de pression ou des douleurs. La publication évoque également la possibilité d’une atteinte des sinus pouvant favoriser des complications. Il faut toutefois rester prudent : retenir un éternuement ne provoque pas automatiquement une infection des sinus. Les complications importantes sont rares et dépendent notamment de

l’intensité de la pression et de l’état de santé de la personne.

Une pression qui peut aussi toucher les vaisseaux

Dans sa publication, SOS Urgences & Santé évoque aussi une augmentation de la pression sanguine susceptible d’affecter certains petits vaisseaux, notamment au niveau des yeux ou du cerveau. Cette affirmation doit être replacée dans son contexte. Un éternuement provoque effectivement une modification transitoire des pressions dans le corps, mais les complications vasculaires graves liées au fait de retenir un éternuement restent extrêmement rares. Il ne faut donc pas présenter ce geste comme une cause habituelle d’accident vasculaire cérébral ou de lésions cérébrales. L’essentiel est surtout d’éviter de créer volontairement une forte pression en fermant complètement les voies de sortie de l’air.

Adopter les bons gestes au moment d’éternuer

Pour éternuer correctement, il ne faut jamais bloquer l’air en fermant simultanément le nez et la bouche, mais plutôt laisser le réflexe se produire en couvrant son visage avec un mouchoir ou le pli du coude. Cette méthode protège l’entourage en retenant les gouttelettes respiratoires sans utiliser les mains, qui propagent les microbes. Retenir violemment un éternuement est dangereux et impose une consultation médicale en cas de douleur à l’oreille, au cou, de baisse d’audition ou de difficulté à respirer.

L’éternuement est un mécanisme naturel de défense de l’organisme, et tenter de le stopper par discrétion expose le corps à une pression interne brutale et dangereuse.

Marie Chantale FAIDA