Portrait d’une Young Leader 2025 qui révolutionne l’accès aux soins en Afrique

À seulement quelques années de distance, Joël Itoua Owona a troqué les salles de marchés de New York contre les réalités concrètes de la santé en Afrique centrale. Diplômée du MIT, ancienne banquière d’affaires spécialisée dans le secteur de la santé, cette Camerouno-Congolaise a fondé AfriWell Health, une plateforme numérique qui connecte aujourd’hui des milliers de patients à des médecins généralistes et spécialistes, du Congo au Cameroun en passant par Madagascar.

« En Afrique, 4 patients sur 10 n’ont pas accès aux soins primaires. Un enfant sur six meurt avant l’âge de 5 ans. Nous avons un médecin pour 5 000 habitants. Sans rupture technologique, il nous faudrait 200 ans pour rattraper les ratios européens ou américains », explique-t-elle avec la précision d’une ancienne analyste financière.

C’est ce constat, combiné à un engagement citoyen de longue date, déjà présent lorsqu’elle dirigeait l’Africa Business Club à l’ESCP à Paris – qui l’a poussée à tout quitter après la pandémie de Covid-19. « Les frontières fermées ont révélé encore plus cruellement les difficultés d’accès aux soins. Le timing était le bon, aussi bien sur le plan personnel que professionnel », confie-t-elle sur le plateau de TV5 Monde.

Installée à Pointe-Noire, elle lance AfriWell Health : une sorte de « Doctolib africain », comme elle l’aime à le comparer. Le fonctionnement est simple et sécurisé (conforme RGPD) : le patient crée un profil, choisit son médecin (généraliste, gynécologue, dermatologue, psychologue…), prend rendez-vous en quelques clics et peut opter pour une consultation en présentiel ou une téléconsultation intégrée à la plateforme. Un gain de temps précieux, y compris pour les touristes de passage.

Le succès est déjà au rendez-vous : la start-up a levé des fonds auprès de Google et de la Banque mondiale. Le Congo a servi de projet pilote. Prochaines étapes : la RDC, la zone CEMAC, l’Afrique de l’Ouest francophone, puis – ambition affichée – l’ensemble du continent, y compris les pays anglophones. « Nous voulons devenir la référence de la télémédecine en Afrique », affirme Joël Itoua Owona.

Cette année 2025, son parcours a été couronné par sa sélection parmi les Young Leaders 2025 de la French African Foundation. À Paris, aux côtés d’une cohorte de hauts profils africains, elle a pu échanger avec Patrick Pouyanné (TotalEnergies) et Christel Heydemann (Orange) sur les souverainetés numérique, énergétique et alimentaire. « C’était l’occasion de construire des ponts, d’accéder à de nouveaux réseaux et marchés », résume-t-elle.

De la finance new-yorkaise aux cliniques virtuelles de Pointe-Noire, Joël Itoua Oona incarne une nouvelle génération de leaders africains qui refusent de choisir entre excellence globale et impact local. Une trajectoire qui force l’admiration – et qui, espérons-le, inspirera beaucoup d’autres retours au continent.

Mireille Siapje