Chaleur record : Les enfants, premières victimes du réchauffement climatique

L’UNICEF tire la sonnette d’alarme : 466 millions d’enfants à travers le monde sont confrontés à une hausse drastique des températures, mettant en péril leur santé et leur avenir. Les vagues de chaleur, deux fois plus fréquentes qu’il y a 60 ans, représentent une menace sans précédent pour les plus jeunes. Un appel urgent est lancé pour protéger les plus vulnérables face aux effets du changement climatique.

Enfants recueillant de l’eau à Moussoro, dans l’est du Tchad. © UNICEF/UN0794414/Dejongh

L’UNICEF tire la sonnette d’alarme : les enfants sont les premières victimes du réchauffement climatique. Une récente étude de l’organisation révèle que 466 millions d’enfants, soit un cinquième de la population enfantine mondiale, vivent dans des régions où les journées extrêmement chaudes (températures supérieures à 35°C) ont doublé en seulement 60 ans.

Les conséquences de cette hausse des températures sont dramatiques pour la santé des enfants. Le stress thermique, lié à l’exposition prolongée à la chaleur, peut entraîner des complications lors de la grossesse, favoriser la malnutrition et augmenter la vulnérabilité aux maladies infectieuses comme le paludisme et la dengue. De plus, les vagues de chaleur, plus longues et plus intenses, affectent le développement neurologique et la santé mentale des enfants.

L’Afrique et l’Amérique latine particulièrement touchées

Les régions les plus touchées par ce phénomène sont l’Afrique de l’Ouest et centrale, ainsi que l’Amérique latine et les Caraïbes.

Les enfants d’Afrique de l’Ouest et centrale sont en première ligne du réchauffement climatique. Cette région concentre le plus grand nombre d’enfants exposés à des journées extrêmement chaudes. En effet, 123 millions d’enfants, soit 39% des enfants de la région, subissent des températures supérieures à 35 degrés Celsius pendant plus d’un tiers de l’année. Ils sont ainsi exposés à plus de 95 jours de chaleur extrême par an. Cette situation s’est considérablement détériorée au fil du temps, avec des pays comptant parmi les plus touchés comme le Mali qui atteint 212 jours, le Niger 202 jours, le Sénégal 198 jours et le Soudan 195 jours. L’analyse de l’UNICEF précise que, au Soudan du Sud, par exemple, les températures sont passées de 110 par an dans les années 1960 à 165 au cours de la décennie actuelle.

Le changement climatique transforme profondément le quotidien de millions d’enfants en Amérique latine et dans les Caraïbes. En effet, près de 48 millions d’enfants vivent dans des régions où le nombre de journées extrêmement chaudes a doublé. Le Paraguay est un exemple frappant de cette tendance : le nombre de journées très chaudes y a presque doublé, passant de 36 à 71 par an.

Madina Mohamed Awad, 7 ans, se lave le visage avec de l’eau propre à une nouvelle station d’eau dans un petit village au Soudan. © UNICEF/UNI500208/Elfatih

Un appel à l’action urgent

Face à cette situation alarmante, l’UNICEF appelle les gouvernements à prendre des mesures urgentes pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et à adapter les services sociaux aux impacts du changement climatique. “Les enfants ne réagissent pas à la hausse du thermomètre comme de petits adultes“, souligne Catherine Russell, Directrice générale de l’UNICEF. “Leur corps est bien plus vulnérable à la chaleur extrême.”

Les solutions proposées par l’UNICEF incluent la formation des professionnels de santé à la gestion du stress thermique, l’adaptation des infrastructures scolaires et sanitaires, et l’éducation des enfants aux enjeux environnementaux.

“Les gouvernements doivent agir pour endiguer cette hausse des températures, et l’occasion qui se présente actuellement est sans pareille”, insiste Catherine Russell. Les prochaines années seront déterminantes pour l’avenir des enfants, et les décisions prises aujourd’hui auront un impact durable sur leurs vies.

L’étude de l’UNICEF met en évidence l’urgence d’agir face au changement climatique, qui menace directement la santé et le bien-être des enfants. Les vagues de chaleur de plus en plus fréquentes et intenses exigent des mesures rapides et efficaces pour protéger les générations futures.

Article rédigé par Mireille Siapje

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