Covid-19 : chiens et chats au banc des accusés

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Face au rythme des contaminations des malades de la Covid-19, qui s’accélère à nouveau au Cameroun, certains scientifiques suspectent les animaux de compagnie.

Nos animaux de compagnie ne peuvent pas nous transmettre biologiquement le coronavirus.  Portant le petit chat blanc dans sa main, le petit Georges Mballa, âgé de 12 ans, caresse sa tête et le couvre de bisou. Le benjamin de la famille Mballa a fait des animaux de compagnie ses alliés au quotidien. « Il prend du plaisir à le toucher de partout, de jours comme de nuits. Cependant, il ignore encore que le coronavirus peut se transmettre de l’animal à l’homme », Paul Tatou, vétérinaire.

Depuis l’apparition du coronavirus, quelques cas d’animaux domestiques testés positifs ont été rapportés, notamment deux chiens et un chat à Hong Kong, et un chat en Belgique, soulevant des inquiétudes. Mais les cas d’infections d’animaux domestiques «restent sporadiques et isolés au regard de la forte circulation du virus chez l’Homme», insiste-t-il. Les premières infections animales expérimentales dont les résultats publiés ces dernières semaines n’ont pas été validés par d’autres scientifiques à ce stade – montrent que les porcs, les poulets et les canards ne sont pas réceptifs au virus et que les chiens sont «peu réceptifs», poursuit-il. En revanche, les chats, surtout les jeunes, sont susceptibles d’être contaminés, ainsi que les furets et les hamsters qui développent en outre des signes cliniques. Mais «aucun cas de contamination de l’homme par un animal de compagnie n’a été à ce jour rapporté» et «il n’existe actuellement aucune preuve scientifique quant à la transmission du coronavirus d’un animal domestique infecté à l’Homme», conclut-il.

Malgré tout, pour éviter tout risque, le vétérinaire appelle à respecter quelques règles: se laver les mains avec du savon après avoir caressé un animal ou après un entretien de la litière, éviter les contacts étroits au niveau du visage. Et pour préserver son animal, ne pas rester en contact avec lui quand on est malade. Excluant au vu des informations scientifiques , la contamination d’un animal d’élevage, le vétérinaire exclut à nouveau aussi la possibilité de transmission du virus en mangeant de la viande. Pour les experts, la seule voie possible de contamination des aliments est leur manipulation par une personne malade.

Dans l’état actuel des connaissances, la contamination par voie digestive est toujours écartée. En revanche, une infection des voies respiratoires lors de la mastication « ne peut être totalement exclue ». Alors les vétérinaires plaident là aussi pour des bonnes pratiques d’hygiène et note que la cuisson (4 min à 63°C) « pourrait être considérée comme efficace pour inactiver les coronavirus dans les aliments ». En l’état, ce cas démontre seulement que le virus peut survivre quelques jours sur les muqueuses d’un chien mais sans s’y multiplier. Et qu’une personne atteinte du Covid-19 ne peut, a priori, pas contaminer son animal. Enseignant-chercheur au sein du service épidémiologique de l’École vétérinaire d’Alfort, Barbara Dufour confirme : «  Les virus ne franchissent pas les barrières inter espèces en un tournemain. Il faut des récepteurs particuliers pour permettre l’entrée d’un virus donné dans un organisme. Il existe depuis longtemps des coronavirus félins et canins. Ils sont de type alpha et non transmissibles à l’homme. Or, le Covid-19 est un bêta coronavirus pour lesquels nos animaux de compagnie ne sont pas équipés en récepteurs spécifiques ». « Ils ne peuvent donc pas transmettre le virus ». « L’inquiétude des propriétaires d’animaux est parfaitement injustifiée, poursuit l’infectiologue. La seule façon pour un chien ou un chat de contaminer quelqu’un serait qu’une personne infectée éternue ou postillonne à proximité directe de l’animal et que celui-ci vienne immédiatement se frotter contre le visage d’une autre personne saine. Un scénario dans lequel l’animal jouerait le même rôle que n’importe quel support contaminé ». D’où la nécessité d’observer des consignes d’hygiène élémentaires. «  Elles ne sont pas propres à l’épidémie », rappelle le professeur Dufour. «  Ne jamais se faire lécher le visage par son animal et ne pas dormir avec son chien, Covid-19 ou pas. »  Dernière précision : on ne désinfecte pas, de pied en cap, son meilleur ami en rentrant de balade, mais, en revanche, on se lave impérativement les mains après avoir joué avec lui ou l’avoir caressé. Des caresses à prodiguer sans modération : en cette période de confinement, nos animaux restent nos meilleurs alliés pour faire baisser le stress.

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