Alors que les États membres de l’Organisation maritime internationale (OMI) se réunissent en avril à Londres pour définir les carburants propres de demain, un cri d’alarme est lancé : miser sur les biocarburants issus de cultures pourrait déclencher une vague d’accaparement des terres en Afrique, aggravant insécurité alimentaire et inégalités.

Depuis les années 2000, le continent a été le théâtre de centaines de transactions foncières à grande échelle, justifiées par la quête de terres dites « marginales » ou « vides ». Pourtant, comme le rappellent Susan Chomba et Million Belay dans une analyse publiée par Mongabay, ces espaces sont bien loin d’être vacants. Ils constituent le socle des moyens d’existence des communautés autochtones et des petits exploitants. Les déposséder au nom des agrocarburants, c’est aviver la pauvreté rurale et fragiliser la résilience face aux sécheresses.

Le transport maritime consomme environ 300 millions de tonnes de carburant par an et pèse pour 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, soit l’équivalent d’un pays comme l’Allemagne. Remplacer ne serait-ce qu’une fraction de ce volume par des biocarburants exigerait des surfaces colossales, entrant directement en concurrence avec l’usage alimentaire. Les précédentes politiques de mandats biocarburants l’ont montré : les huiles végétales et céréales sont alors détournées vers les réservoirs, provoquant une flambée des prix mondiaux et une volatilité qui pénalise en premier lieu les pays importateurs.

L’Afrique face au piège de la décarbonation

Alors que les sols africains subissent une dégradation préoccupante et que la productivité agricole stagne dans de nombreuses régions, détourner des terres arables pour produire du carburant destiné aux navires européens ou asiatiques apparaît comme un non-sens écologique et social. Les auteurs soulignent que « brûler des récoltes pour le transport maritime aggraverait les injustices existantes et renforcerait l’insécurité alimentaire ». L’Union européenne elle-même dispose désormais de mécanismes d’alerte face aux menaces sur la sécurité alimentaire : il serait paradoxal que les règles mondiales du transport maritime ouvrent la voie à une nouvelle extraction de ressources au détriment des populations.

Un appel au leadership africain

À l’approche des négociations de l’OMI, Susan Chomba et Million Belay exhortent les gouvernements africains à ne pas rester spectateurs. Ils réclament l’exclusion des biocarburants de première génération (issus de cultures alimentaires) des objectifs de décarbonation, et l’adoption de critères de durabilité stricts interdisant la conversion de forêts, tourbières et territoires communautaires en monocultures énergétiques.

La décarbonation du transport maritime est indispensable, mais elle ne saurait se transformer en une nouvelle frontière d’extraction pour le continent. L’enjeu, pour l’Afrique, est de taille : faire de la transition climatique un levier de souveraineté alimentaire, et non une source supplémentaire de vulnérabilité.